９月２３日から２６日にかけての飛び石連休。谷間の２４日に休暇が取れそうなので計４日の山行をいろいろ考えてみたが、アルプスで花の夏は終わり、といって紅葉には早すぎ…と、要するに４日かけるに足るような高山では何とも中途半端な季節なのだ。で、ふと思いついたのが小辺路（こへち）である。高野山と熊野本宮、二つの聖域を結ぶ信仰の道をたどる全行程３泊４日の山旅だ。こんな機会でもなければ歩くことはないだろう。「紀峰山の会」のミーティングで提案したところ、その場で２人の山仲間が応じてくれたのだったが、後日、日程的に無理と連絡があってパーティ解消。結局、単独で行くことになった。

　空海が開いた真言密教の総本山・高野山、役行者が開いた修験道の聖地・吉野大峰、そして「日本の源郷」とも呼ばれる自然信仰と蘇生の聖地・熊野三山、この三つの霊場と参詣道（高野山町石道、大峯奥駈道、熊野参詣道）が「紀伊山地の霊場と参詣道」として世界遺産（文化遺産）に登録されたのは２００４年７月７日のこと。うち小辺路は熊野参詣道いわゆる熊野古道のひとつで、その名称は田辺から富田川（中世は岩田川と称した）を幾度も徒渉しつつ東進し本宮から新宮速玉に至る中辺路、同じく田辺から海岸沿いに南下し那智山に至る大辺路とセットになっている。

　「小」の字を充てた理由は定かではないが、恐らく他二本の参詣道に比べ短いことを指したものだろう。小辺路は約７０ｋｍと最短である。だが、行程中には伯母子（おばこ）峠、三浦峠、果無（はてなし）峠と標高1000ｍを抜く三つの峠を擁しており格段に険しい。それゆえに現代に至るも開発を免れ、アスファルト道路で寸断され消滅すらした他の参詣道に比べれば往時の面影が色濃く残っており、最も古道らしい古道とされている。なお「辺路」は本来、辺鄙（へんぴ）なところを指す言葉で、別の字を充てた「遍路」も同意。つまり、紀伊山地のお遍路さんは辺路を行くわけだ。

　そんなことをつらつら考えているうちに、「小辺路はいいですよお…」と、ご自身の何度目かの小辺路歩きへの同道を誘ってくださった中辺路在住の山の作家・宇江敏勝さんの穏やかな声も蘇って聞こえた。そのときは仕事の都合がつかず見送ったのだったが、これは行くしかあるまい。そこで準備のためつぶさに読んだのが古道歩きのバイブル『熊野古道を歩く』（山と渓谷社）だ。監修者は宇江敏勝さんその人である。

２３日、ＪＲ和歌山駅から和歌山線５時３４分発の始発で橋本に向かい、南海高野線、同高野山ケーブル、路線バスを乗り継いで高野山の中心金剛峯寺に近い千手院橋バス停に着いたのが８時２０分。バスを降り、さあ金剛峯寺に参拝して出発...と思って歩き始めたら、いきなり叩き付けるような土砂降りの雨だ。ん〜、和歌山県北部地方は８月１２日以来、実に４０日間ほとんど降水ゼロの砂漠状態だったというのに、よりによってここで降るかあ！　恵みの雨に違いないのだが、よほど日頃の行いが悪いということなのだろう。

　そこから未舗装の林道をとぼとぼ歩くと薄（すすき）峠で、ここで林道と別れ山道に入ってゆく。道はぐんぐん下り、やがて御殿（おど）川にかかる赤い橋を渡って対岸中腹の大滝集落へ急な舗装路を登ってゆく。集落を通り抜ける直前にトイレと東屋が設けられており、ちょうどよい頃合いだったので休憩しようとベンチにリュックを降ろした瞬間、いきなり強い雨が降ってきた。慌てて東屋の中に逃げ込んだのだったが、それから半時間、空は黒い雲で覆い尽くされて横殴りの猛烈な雨風に加え雷鳴が轟いた。しかしなんとまあ、絶妙のタイミングで避難できる場所に到着したものだ。日頃の行いの報いではあろうが、悪運、まだ尽きてはいないようである。

　ようやく風が収まり、雨も控えめになったのを見て再スタート。山道を１時間の登りで高野龍神スカイラインに飛び出し、２０分で村営レストラン鶴姫に着く。本来は途中の水ヶ峰分岐から再び山道に入るのだが、鶴姫の手前から始まる林道を歩いても合流できるので、温かいうどんでも口に入れようと立ち寄った。勘定を終えて雨合羽をまとっていると、この店を切り盛りする若い夫婦から今夜の宿を尋ねられたので「かわらび莊」だと応えたら、奥さんが「母の実家です」という。　野迫川村、人口わずか６００余。奈良県内最小の自治体だが、人数が少ない分だけ個々の人間同士の距離は近いのだろうと思った。

　大股のトイレにある公衆電話で「かわらび莊」に連絡すると、５分も経たず四駆が迎えに来てくれた。それに乗るなり、運転していた若主人が「鶴姫に寄られましたか？」と尋ねてくる。｢寄りましたが連絡がありましたか？」と返すと、「弟から電話がありました」とのこと。なるほど「鶴姫」の奥さんにしてみれば義母の実家というわけだ。釣り人の宿といった風情のかわらび莊にいったん荷を降ろし、さらに上流の野迫川温泉に送ってもらって汗を流した。露天はないが清潔で気持のいい温泉だ。かわらび莊の紹介ということで日帰り入浴料８００円は半額にしてもらえる。宿の夕食は、塩焼き、天ぷらに南蛮漬けのアマゴづくしだった。

　２４日、宿から大股まで送ってもらい、７時３５分に伯母子峠への登高開始。川原樋川を小さな橋で渡った大股集落内の生活道路からいきなり胸を突くような急登で、出会ったお婆さんと老犬ににこやかに手を振って歩き始めたが、この急登が１時間半ばかりは容赦なく続く。道中はほぼすべて杉の人工林を縫っており変化に乏しいが、８時２０分に萱小屋を過ぎ、急坂を登り切った桧峠から先は、打って変わってブナやミズナラの老成木が主役の素晴らしい天然林となる。

　そこから２時間ほどの下りは小辺路全行程の白眉と言うべき見事な天然林の中の快適な散歩道だ。１１時半に石垣が残る上西家跡、１１時２０分に水ヶ元茶屋跡、１３時半に待平跡と、それぞれ森の中のチェックポイントを通過しながら下り１４時５分、五百瀬（いもぜ）集落の三田（びた）谷橋にゴール。そこから神納（かんの）川沿いに少し下りトンネルを抜けた右下に今夜お世話になる農家民宿「政所（まんどころ）」がある。

　この「政所」は主屋、薬医門形式の表門、そして棟札の３点が奈良県指定有形文化財となっている。その棟札によれば主屋の建築は享保10年（1725年）11月。といえば、紀州家出身の徳川吉宗が八代将軍となって江戸城で頑張っていた頃で、つまり築300年近い十津川村で最も古い民家ということだ。この主家のすぐ裏の山手には祠（ほこら）があって、これが「平維盛（これもり）」の墓と伝える案内板が立てられている。

　持鈴は読経に節を付けたりご詠歌を奉納するときに使うが、山道を通過する際には魔除けの意味もあったと言うから、まあ考えてみれば似たようなものかもしれない。その持鈴の透明に澄んだ音には巡礼者の煩悩を払い、精神を浄化する働きがあるというのだけれど、自慢じゃないが歩く煩悩を自認する汗だくの登山者にはカウベルの音も暑苦しく、ただただ冷えたビールが恋しいばかりだ。